L'affrètement aérien consiste à réserver tout ou partie d'un avion-cargo dédié pour acheminer une marchandise, au lieu de réserver quelques palettes sur un vol de ligne régulier. On y recourt quand le fret aérien classique ne suffit plus : urgence critique, tonnage ou volume trop important, marchandise hors-gabarit, ou destination mal desservie. C'est la solution de transport la plus rapide qui existe, mais aussi la plus coûteuse, raison pour laquelle elle reste réservée à des situations où le délai prime sur le prix.
Qu'est-ce que l'affrètement aérien ?
L'affrètement aérien est l'organisation d'un transport sur un avion-cargo dont la capacité est réservée pour un expéditeur, en tout ou partie. Il se distingue du fret aérien de ligne, où la marchandise voyage sur un vol régulier déjà programmé, en soute d'un avion de passagers ou d'un appareil cargo opérant une rotation fixe. L'affréteur maîtrise l'horaire, l'itinéraire et l'appareil.
Concrètement, l'opération est pilotée par un intermédiaire spécialisé. En France, celui qui organise le transport sous sa responsabilité est juridiquement un commissionnaire de transport au sens du Code des transports : il choisit le sous-traitant aérien (la compagnie qui opère le vol), négocie l'appareil, gère les autorisations de survol et de créneau, et coordonne le pré-acheminement et le post-acheminement par la route. La différence avec le fret de ligne tient à trois choses : la capacité est dédiée, l'horaire est défini par le besoin de l'expéditeur, et le point de départ peut être un aéroport secondaire proche de la marchandise.
- Fret aérien de ligne : palettes ou colis sur un vol régulier, horaire imposé, tarif au kilo.
- Affrètement aérien : avion réservé, horaire choisi, tarif global à l'opération.
Les types d'affrètement aérien
Il existe trois grandes formules d'affrètement aérien : le cargo complet (un avion entier réservé pour un seul expéditeur), le charter partiel (une part importante de la capacité partagée entre quelques chargeurs), et l'ACMI ou wet lease (location d'un avion avec équipage). Le choix dépend du volume, du budget et du besoin de contrôle sur le vol.
- Cargo complet (full charter) : un appareil entier est affecté à un seul chargement, du décollage à l'atterrissage. Formule idéale pour les volumes lourds, les expéditions urgentes ou les marchandises sensibles qu'on ne veut pas mélanger.
- Charter partiel (part charter) : la capacité d'un même vol affrété est répartie entre deux ou trois chargeurs aux besoins compatibles (même origine, même destination, même fenêtre). Le coût est mutualisé, mais l'horaire reste défini par l'affrètement, pas par une ligne régulière.
- ACMI / wet lease : la compagnie propriétaire fournit l'Aircraft, Crew, Maintenance, Insurance. L'affréteur loue l'appareil et son équipage pour une durée ou un nombre de rotations, et prend généralement à sa charge le carburant, les taxes et redevances aéroportuaires. Très utilisé pour absorber un pic saisonnier ou remplacer un avion immobilisé.
À l'inverse, le dry lease est une location d'avion « nu », sans équipage ni maintenance : il relève d'une logique d'exploitation aérienne et non d'un affrètement ponctuel de marchandise.
Quand y recourir ?
On affrète un avion quand le fret de ligne est insuffisant ou impossible : urgence vitale, capacité saturée, marchandise hors-gabarit, ou destination mal desservie. Le déclencheur est presque toujours le délai. Lorsque chaque heure de retard coûte davantage que le surcoût d'un vol dédié, l'affrètement aérien devient rationnel malgré son prix.
| Situation | Pourquoi affréter |
|---|---|
| AOG aéronautique | Un avion immobilisé au sol (Aircraft On Ground) attend une pièce. Chaque heure cloue un appareil et son programme : un vol dédié pour acheminer la pièce se justifie économiquement. |
| Urgence industrielle / rupture de ligne | Une pièce manquante arrête une chaîne de production. Le coût d'arrêt dépasse vite celui d'un charter. |
| Humanitaire et urgence sanitaire | Acheminement rapide de matériel médical, de vivres ou d'équipements vers des zones de crise, souvent sur des aéroports peu desservis. |
| Hors-gabarit / surdimensionné | Pièces industrielles, moteurs, équipements trop volumineux pour la soute d'un vol régulier : un avion-cargo à porte frontale ou large soute est requis. |
| Surgelé, pharma, sous température dirigée | Vaccins, produits pharmaceutiques ou denrées sensibles exigeant une chaîne du froid maîtrisée et un transit minimal. |
| Événementiel et tournées | Matériel de spectacle, voitures de course, animaux de valeur : besoin d'un horaire ferme calé sur un agenda précis. |
Dans tous ces cas, le besoin commun est un contrôle total sur l'horaire et une capacité garantie. Le fret de ligne, soumis aux rotations et aux priorités de la compagnie, ne peut pas l'offrir.
Coûts : les leviers de prix
Le coût d'un affrètement aérien se chiffre en milliers à plusieurs centaines de milliers d'euros selon l'appareil et la distance (ordre de grandeur indicatif). Un petit cargo régional sur un trajet court démarre dans les bas milliers d'euros ; un gros-porteur intercontinental peut atteindre plusieurs centaines de milliers d'euros. Le prix est toujours global, à l'opération, et non au kilo.
Quatre leviers principaux déterminent le devis :
- Type d'avion : la taille et la motorisation pèsent fortement. Un turbopropulseur cargo léger, un bi-réacteur régional et un gros-porteur intercontinental ne jouent pas dans la même fourchette. Plus l'appareil est gros et capacitaire, plus le coût horaire grimpe.
- Distance et temps de vol : la facture est largement corrélée aux heures de vol. Carburant, redevances de survol et coût de l'équipage augmentent avec la distance.
- Positionnement (repositioning) : si l'avion disponible n'est pas à l'aéroport de départ souhaité, il faut le faire venir « à vide » — et facturer ce vol de mise en place. Affréter un appareil déjà bien placé réduit nettement la note.
- Créneaux, slots et autorisations : disponibilité des créneaux aéroportuaires, autorisations de survol, opérations de nuit ou aéroports peu équipés (manutention, matériel de chargement) ajoutent des coûts variables.
L'affrètement aérien se devise au cas par cas : il n'existe pas de grille publique fiable. Le positionnement de l'avion et le type d'appareil sont les deux variables qui font le plus bouger le prix. Un même trajet peut varier d'un facteur important selon que l'appareil est déjà sur place ou qu'il faut le repositionner.
Aérien ou routier : l'arbitrage
L'affrètement aérien gagne quand le délai prime ; le routier gagne quand le coût prime. Sur une liaison où le camion met deux à trois jours, l'avion réduit le transit à quelques heures, mais à un coût par tonne sans commune mesure. L'arbitrage se joue donc sur la valeur de l'urgence, le poids de la marchandise et la distance.
| Critère | Affrètement aérien | Affrètement routier |
|---|---|---|
| Délai | Quelques heures (le plus rapide) | Heures à jours selon la distance |
| Coût relatif | Très élevé (à l'opération) | Modéré (au km / au camion) |
| Capacité de poids | Limitée, payante au tonnage | Élevée : jusqu'à ~44 t de PTRA, ~33 palettes Europe en semi complet |
| Portée géographique | Intercontinentale, zones isolées | Continentale (France et Europe) |
| Cadre juridique | Conventions aériennes internationales | Convention CMR à l'international, contrats types en France |
Pour la grande majorité des flux nationaux et européens de palettes, le routier reste le bon choix. L'affrètement routier couvre tout ou partie d'un camion — demi-plancher, plancher partiel ou camion complet — pour des envois trop volumineux pour la messagerie classique. Pour comprendre cette frontière, voir notre guide messagerie ou affrètement, et pour le détail du transport terrestre dédié, le guide affrètement routier. Si votre flux longue distance est un volume lourd non urgent, l'affrètement maritime est souvent la solution la plus économique.
FreightMaster est une plateforme du réseau InXpress qui s'appuie sur un réseau de transporteurs et d'affréteurs partenaires. Pour une demande de transport dédié — aérien, maritime ou routier — décrivez votre besoin et obtenez un devis sur mesure.
Demander une cotation d'affrètement — ou contacter Martin Nivel au 06 77 92 75 65 / martin.nivel@inxpress.com.
Pour une vue d'ensemble des solutions de transport dédié, consultez le pilier affrètement et le guide des types d'affrètement (routier, maritime, aérien, multimodal).
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'affrètement aérien ?
L'affrètement aérien consiste à réserver tout ou partie de la capacité d'un avion-cargo dédié pour acheminer une marchandise, plutôt que de réserver quelques palettes sur un vol régulier de ligne. L'affréteur — souvent un commissionnaire de transport au sens du Code des transports — organise l'opération : choix de l'appareil, créneaux, autorisations et acheminement de bout en bout.
Quand affréter un avion plutôt que du fret de ligne ?
On affrète un avion lorsque le fret de ligne ne suffit pas : urgence vitale, volume ou tonnage dépassant la capacité disponible, marchandise hors-gabarit, destination mal desservie, ou besoin d'un contrôle total sur l'horaire. Une immobilisation d'avion (AOG aéronautique), une livraison humanitaire ou un produit pharmaceutique sensible sont des déclencheurs classiques.
Combien coûte un affrètement aérien (ordre de grandeur) ?
Le coût se chiffre en milliers à plusieurs centaines de milliers d'euros selon l'appareil et la distance (ordre de grandeur indicatif). Un petit avion-cargo régional pour un trajet court démarre dans les bas milliers d'euros ; un gros-porteur intercontinental peut atteindre plusieurs centaines de milliers d'euros. Le devis est toujours établi au cas par cas, le positionnement de l'avion étant un facteur déterminant.
Qu'est-ce qu'un wet lease (ACMI) ?
L'ACMI (Aircraft, Crew, Maintenance, Insurance), aussi appelé wet lease, est une location d'avion avec équipage, maintenance et assurance fournis par le propriétaire. L'affréteur paie l'usage de l'appareil et de son équipage ; le carburant, les taxes et redevances aéroportuaires restent généralement à sa charge. C'est une formule courante pour absorber un pic d'activité sans acheter d'avion.
Quels délais en affrètement aérien ?
Un affrètement aérien peut être organisé en quelques heures à un ou deux jours selon la disponibilité de l'appareil, les autorisations de survol et les créneaux aéroportuaires. Le vol lui-même est le mode de transport le plus rapide : quelques heures sur un trajet intra-européen, moins d'une journée pour la plupart des liaisons intercontinentales directes.
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